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El Camino del Norte (o Camino de la Costa) es el Camino de Santiago que empieza en Irún y transcurre por la costa cantábrica. Hasta Ribadeo, la primera población gallega, el trazado sigue, más cerca o más lejos, el litoral, y es a partir de la mencionada población que la ruta se aleja de la costa para dirigirse a la capital gallega. El Camino del Norte es uno de los caminos históricos que los peregrinos medievales seguían para visitar el sepulcro del apóstol, aunque los historiadores coinciden en que nunca fue muy frecuentado a causa de la orografía algo más complicada y al menor número de localidades que ofrecían hospitalidad.

Hoy en día el Camino del Norte, junto con la Vía de la Plata y el Camino Portugués, se ha convertido en una buena alternativa al Camino Francés para todos aquellos caminantes que quieran huir de un camino cada día más masificado y más domesticado. O que buscan una peregrinación menos trivial y más espiritual. O que buscan unos paisajes que en el imaginario popular son más espectaculares que en otras rutas, al ser éste un camino litoral.

Cada año el número de peregrinos aumenta con fuerza en la ruta cantábrica. En el año 2009 fueron 9.183 caminantes, y la previsión para el año 2010 (Año Santo) es de un incremento del 50%. La gran mayoría ya han recorrido el Camino Francés y buscan nuevas experiencias. Otros han oído hablar de la masificación del camino principal y huyen al Camino del Norte. También es cierto que si en el Camino Francés, en el global del año, hay un cierto equilibrio entre el número de peregrinos españoles y de peregrinos extranjeros, en la ruta cantábrica el equilibrio se rompe claramente a favor de estos últimos (con el mes de agosto como única excepción).

Como ya hemos comentado, en Galicia el camino transcurre por el interior. Pero también en las otras comunidades autónomas hay largos tramos en los que caminamos sin ver el mar, y etapas enteras alejados de la costa. Aquellos que crean que el Camino del Norte es un bucólico paseo siempre cerca del mar se equivocan. Es verdad que hay tramos que siguen la misma línea de la costa, y muy bonitos, con fantásticas playas y abruptos acantilados, pero son los menos. De todas formas, después de horas caminando por el interior, cuando ya no recordamos que el mar está ahí al lado, la repentina aparición del cantábrico es un regalo espléndido.

Otra de las características del Camino del Norte es el hecho de que cruza un territorio con una alta densidad urbana, con no pocas ciudades grandes y medianas, y con numerosas urbanizaciones. Son evidentes, para los caminantes, las desoladoras consecuencias que la presión urbanística a provocado en la costa española en las últimas décadas.

El camino en el País Vasco es extraordinario, tanto por lo que respecta a los caminos como a los paisajes y a las localidades. Y, además, la señalización es excelente. El camino es montañoso en casi todo el recorrido, más en la provincia de Guipúzcoa que en la de Vizcaya, y debemos superar hasta 10 sierras de entre 300 y 500 metros de altitud. El paisaje básicamente lo configuran los valles verdes y húmedos, las grandes extensiones boscosas, los numerosos arroyos, las masías de explotaciones ganaderas, el áspero perfil de la costa, y los pueblos compactos. En Guipúzcoa, pasamos por coquetas villas marineras, como Pasajes de San Juan, por acogedoras poblaciones turísticas, como Zarautz, y, claro está, por una de las ciudades más bonitas del Estado: San Sebastián. En Vizcaya cabe destacar la ciudad de Gernika y, claro está, la ciudad de Bilbao, corazón de la área metropolitana en la que vive casi la mitad de la población del País Vasco.

El camino por Cantabria avanza en su mayor parte por carreteras y pistas asfaltadas. En varias etapas tenemos como referencia la carretera nacional N-634, por el arcén de la cual deberemos caminar pero que, afortunadamente, no soporta mucho tráfico desde la apertura de la autovía A-8. En algunos tramos hay alternativas señalizadas que evitan el asfalto, pero a costa de incrementar considerablemente el número de kilómetros. Los aspectos más positivos del camino por Cantabria son algunos valles deliciosos, como los de Liendo y Güemes, encantadoras playas, como la de Berria, localidades de gran interés, como Castro Urdiales y Santillana del Mar, y la visita a la noble capital, Santander. Por lo que respecta a los aspectos negativos, además del exceso de asfalto, mencionar las extensas urbanizaciones, las zonas industriales de Santander y Polanco, el dominio abrumador de los bosques de eucaliptos, y una señalización un poco difícil de seguir.

El camino por Asturias es más montañoso y rural que el de Cantabria, y presenta más desniveles. También en Asturias hay muchos bosques de eucaliptos para su explotación papelera. Los tramos de asfalto siguen siendo importantes, con la N-634 de referencia, pero ahora alternados con caminos de tierra y senderos. Algunas pequeñas aldeas presentan una estructura urbana extensa y anárquica, que hace difícil saber dónde empiezan y dónde terminan. También encontramos poblaciones marineras bonitas y acogedoras, como Llanes, Ribadesella y Luarca, y otras sorprendentemente interesantes, como Avilés. Tenemos, sin embargo, que cruzar dos áreas industriales importantes en la corta etapa entre Gijón y Avilés. Por lo que respecta a la señalización, la mayor parte de los tramos es correcta, pero en algunos lugares, como por ejemplo en el Monte Areo (10 km pasado Gijón), y también entre Luarca y Villapedre, es muy confusa.

En la aldea de Casquita, 4 km después de Villaviciosa, encontramos la bifurcación más importante del Camino del Norte, el lugar donde debemos optar entre dirigirnos a Oviedo para tomar el Camino Primitivo, o bien continuar por el Camino del Norte junto a la costa. La bifurcación está perfectamente señalizada con un mojón. Desde el desvío quedan 41 km a Oviedo, con albergues en funcionamiento en el Monasterio Santa María de Valdediós y en La Vega de Sariego, y un albergue previsto para la primavera del 2010 en Pola de Siero. De la bifurcación a Gijón, siguiendo el Camino del Norte, hay 24 km, sin albergues.

El Camino del Norte pasa por cuatro comunidades autónomas y seis provincias: País Vasco (Guipúzcoa y Vizcaya), Cantabria (Cantabria), Asturias (Asturias) y Galicia (Lugo y La Coruña).

El Camino del Norte, de Irún a Arzúa, tiene 776 kilómetros y pasa por 121 poblaciones con servicios. Así pues, resulta una media de una población con servicios cada 6,4 km. Las distancias más largas sin posibilidades de avituallamiento son: de Miraz a O Mesón (20,4 km), en Galicia; de Mondoñedo a Gontán (17 km), también en Galicia; y, finalmente, de Gernika a Goikolexea (16 km), en el País Vasco. El camino pasa por un buen número de áreas urbanas, entre las cuales destacan las siguientes: Bilbao, con 350 mil habitantes (900 mil en la área metropolitana); Gijón, con 280 mil habitantes; San Sebastián, con 185 mil habitantes; Santander, con 180 mil habitantes; y, por último, Avilés, con 85 mil habitantes.

Seguidamente adjuntamos un documento con el listado de las poblaciones, las distancias relativas, las distancias acumuladas, los servicios disponibles y las variantes más importantes.

 Documento de las localidades del Camino del Norte (distancias y servicios)

Al igual que en los otros caminos alternativos al Camino Francés, el Camino del Norte ha tenido en los últimos diez años un importante aumento en el número de albergues, que ya permiten realizar casi todo el recorrido sin tener que usar alojamientos convencionales. De todas formas, en plena temporada de verano la carencia de plazas es notoria, dado que son pocos los albergues que superan las 30 plazas, hecho que supone un problema importante.

Con datos del año 2010, el Camino del Norte dispone de 53 albergues exclusivos para peregrinos, con una media de un albergue cada 15 km. El tramo más problemático, y así será hasta que en Gijón haya un albergue de peregrinos (hay uno juvenil), es de Sebrayo a Avilés; 57 km sin ningún albergue de peregrinos (Nota marzo 2010: Hay bungalows para peregrinos en el camping Deva, 4 km antes del centro urbano de Gijón). En Galicia casi todos los albergues pertenecen a la Xunta, y disponen de unas buenas instalaciones, mientras que en las otras comunidades son mayoría los albergues municipales, algunos de los cuales dejan bastante que desear en cuanto a higiene. También en el Camino del Norte se empiezan a abrir, siguiendo la estela del Camino Francés, algunos albergues privados que complementan dignamente la oferta de plazas de los albergues públicos, a un precio, claro está, algo más elevado.

Algunos albergues municipales presentan unas instalaciones precarias, el mantenimiento es exiguo y la higiene escasa. Una buena idea, para los que así lo consideren necesario, es llevar sábanas.

En Güemes, en la etapa anterior a Santander y alejado 1 km de la ruta, encontramos uno de los albergues más bonitos, curiosos y entrañables: La cabaña del abuelo Peuto. El párroco y gran viajero Padre Ernesto es el propietario, y su bondad y sabiduría es una fuente de inspiración para todos los caminantes que allí se hospedan.